El hardcore nació entre fines de la década del '70 e inicios del '80. Los primeros intérpretes de este género musical fueron bandas como Bad Brains (1977), Teen Idles (1979), Middle Class (1978), The Untouchables (1979) y Black Flag(1976)que tocaban un punk acelerado y más pesado que otros grupos más tradicionales, como Sex Pistols o The Ramones. Teniendo un estilo central más fuerte, se le llamó a éste hardcore punk después de la aparición del primero de DOA Hardcore 81, que describía perfectamente a la nueva generación punk.
Una nueva generación de adolescentes que habían crecido en el sur de California escuchado bandas de punk y sentían que no había bandas de ese estilo, conjuntamente con un sentimiento de rechazo y exclusión de la sociedad y el desacuerdo con los ideales del "lifestyle" americano llenaron este vacío en forma de bandas rápidas y pesadas que habían creado una nueva música de protesta.
Este estilo, al igual que el género punk, se debe en parte a The Ramones, The New York Dolls,The Damned y a The Sex Pistols, quienes sentaron las bases para el punk, que más tarde sería influencia para el hardcore y sus subestilos. Black Flag introdujo los cambios de notas más rápidos y Bad Brains la velocidad en batería y usaron cambios de notas aun más rápidos que Black Flag. Esto ocurría entre 1978 y 1979.
Generalmente se nombra a Bad Brains como el primer grupo en tocar hardcore desde 1978. La época en que más bandas habrían comenzado a tocar este estilo sería en el '79/80, pero en 1978 una banda punk alternativa o "experimental" de Orange County, California llamada Middle Class, grabó un EP llamado "Out of vogue" que contenía 4 piezas idénticas a lo que más tarde sería llamado hardcore punk. Sin embargo, en 1979 Middle Class comenzó a influenciarse por bandas como Joy Division y cambiaron radicalmente su estilo, tocando lento, algo totalmente distinto a lo que hacían en sus inicios. Indudablemente "Out Of Vogue" es el primer EP hardcore que se grabó, porque el single de 7" de Bad Brains que contenía "Pay to Cum" y "Stay Close to Me" salió en 1979 y su disco "Black Dots" grabado en 1978 no vio la luz hasta 1996. El grupo The Misfits, que inicialmente practicaba un estilo de Punk enérgico y melódico similar al de los Ramones, hizo su incursión en el Hardcore con el tema "Mommy can i go out and kill tonight?", incluída en su debut de 1982 "Walk among us", y se metía de lleno en el estilo con el disco "Earth A.D./Wolfsblood", en 1983.
Inglaterra contribuiría al estilo con el "D Beat", nacido en el año 1980 aproximadamente, creado por Discharge.
La palabra hardcore en inglés, "núcleo duro", hace referencia a las formas centrales de algo, fijándose en los fundamentos radicales y eliminando aderezos o rodeos. Por ejemplo se utiliza para referirse a formas de pornografía (porno hardcore), lo mismo que para hablar de la cúpula, la élite, los especialistas, el meollo, lo genuino, o el centro neurálgico de cualquier otra actividad. Al utilizarse en el punk rock, se refiere a una adscripción honesta a los principios estilísticos de sencillez y crudeza en la música, y una familiaridad con sus planteamientos temáticos.